A primeira vista, os hipopótamos parecen ser animais suaves e lentos. Ademais dos elefantes, que son os únicos máis grandes ca eles, son os animais máis grandes de África. Tamén son moi fortes e rápidos, o que unido ao seu tamaño os converte nun dos animais africanos máis perigosos. Aínda que pasan a maior parte do tempo na auga e os seus parentes máis próximos son as baleas, son nadadores pobres pero bos corredores en terra. Desafortunadamente, estes animais son cada vez máis escasos e a especie foi clasificada como vulnerable á extinción.
1
O hipopótamo (Hippopotamus) é un mamífero de pezuñas hendidas da familia dos hipopótamos (Hippopotamidae).
Os hipopótamos caracterízanse por unha estrutura corporal masiva, unha pel espesa dobrada, case carente de pelo e unha grosa capa de tecido graxo subcutáneo. Levan un estilo de vida anfibio e poden permanecer baixo a auga durante moito tempo. Os hipopótamos, xunto con outras familias, están clasificados na orde Artiodactyla, que inclúe, entre outros: camelos, gando vacún, cervos e porcos. A pesar diso, os hipopótamos non están moi relacionados con estes animais.
Hoxe en día hai dúas especies na familia dos hipopótamos: o hipopótamo do Nilo e o hipopótamo pigmeo (unha especie moito máis pequena que se atopa nas selvas tropicales e pantanos de África occidental).
2
Os antigos gregos crían que o hipopótamo estaba relacionado co cabalo (hippo que significa cabalo).
Ata 1985, os naturalistas agrupaban os hipopótamos con porcos domésticos en función da estrutura dos seus dentes. Os datos obtidos do estudo das proteínas do sangue, da filoxenia molecular (vías de desenvolvemento ancestral, orixe e cambios evolutivos), do ADN e dos fósiles indican que os seus parentes vivos máis próximos son os cetáceos: baleas, marsopas, golfiños, etc. Xerais O antepasado das baleas e dos hipopótamos. diverxeu doutros artiodáctilos hai uns 60 millóns de anos.
3
O xénero Hippopotamus inclúe unha especie viva que se atopa en África.
Trátase do hipopótamo do Nilo (Hippopotamus amphibius), cuxo nome provén do grego antigo e significa “cabalo de río” (ἱπποπόταμος).
4
Os hipopótamos son un dos maiores mamíferos vivos.
Debido ao seu tamaño, un individuo así é difícil de pesar en estado salvaxe. As estimacións suxiren que o peso medio dos machos adultos é de 1500-1800 kg. As femias son máis pequenas que os machos, o seu peso medio é de 1300-1500 kg. Os machos maiores poden incluso pesar máis de 3000 kg. Os hipopótamos alcanzan o seu peso corporal máximo ao final da súa vida. As femias alcanzan o seu peso corporal máximo arredor dos 25 anos.
5
Os hipopótamos alcanzan unha media de 3,5-5 metros de lonxitude e 1,5 metros de altura á cruz.
A cabeza pode pesar ata 225 kg. Estes animais poden abrir a boca ata un ancho de aproximadamente 1 metro, e a lonxitude dos seus dentes alcanza un máximo de 30 cm.
6
Os hipopótamos levan un estilo de vida anfibio.
Na maioría das veces permanecen na auga durante o día e só están activos ao anoitecer e á noite. Despois van a terra e mastigan herba nos prados preto da auga (tamén se alimentan de plantas acuáticas). Na procura de alimento poden ir ata 8 km terra adentro.
En terra, a pesar do seu tamaño xigantesco, poden correr máis rápido que os humanos. A súa velocidade pode ser de 30 a 40, e ás veces de 50 km/h, pero só en distancias curtas, ata varios centos de metros.
7
Teñen un aspecto característico.
O seu corpo ten forma de barril e sen pelo. As cerdas só están presentes no fociño e na cola. As pernas son curtas, a cabeza é grande. O seu esqueleto está adaptado para soportar o gran peso do animal; a auga na que viven reduce o seu peso debido á flotabilidade do corpo. Os ollos, as orellas e as fosas nasais sitúanse no alto do teito do cranio, grazas ao cal estes animais poden estar case completamente mergullados na auga e limo dos ríos tropicais. Os animais arrefríanse baixo a auga, o que os protexe das queimaduras solares.
Os hipopótamos tamén se caracterizan por posuír longos colmillos (uns 30 cm) e catro dedos conectados por unha membrana palmeada.
8
A súa pel, de aproximadamente 4 centímetros de grosor, supón o 25% do seu peso corporal.
Está protexido do sol por unha substancia que segrega, que é un filtro solar natural. Esta secreción, que non é nin sangue nin suor, é inicialmente incolora, ao cabo duns minutos vólvese vermello-laranxa e finalmente marrón. Está composto por dous pigmentos (vermello e laranxa) que son compostos químicos ácidos fortes, sendo o pigmento vermello ademais propiedades bacteriostáticas e probablemente un antibiótico. A absorción de luz de ambos pigmentos ten un máximo no rango ultravioleta, o que protexe aos hipopótamos da calor excesiva. Debido á cor das súas secrecións, dise que os hipopótamos "suan sangue".
9
Os hipopótamos viven uns 40 anos en estado salvaxe e ata 50 en catividade.
O hipopótamo máis antigo coñecido que viviu en catividade no zoolóxico de Evansville en Indiana foi o hipopótamo "Donna", que viviu alí durante 56 anos. Un dos hipopótamos máis antigos do mundo, Hipópolis, de 55 anos, morreu en 2016 no zoolóxico de Chorzow. Viviu cun compañeiro, Khamba, durante 45 anos. Xuntos tiveron 14 descendentes. Khamba morreu en 2011.
10
Ademais de comer, os hipopótamos pasan toda a súa vida na auga.
Alí pasan ata 16 horas ao día como forma de refrescarse. Viven principalmente en hábitats de auga doce, pero as poboacións de África occidental habitan principalmente en estuarios e mesmo poden atoparse no mar. Non son os nadadores máis experimentados: nadan a unha velocidade de 8 km/h. Os adultos non poden nadar na auga, pero só están en augas pouco profundas. Os xuvenís poden flotar na superficie da auga e moitas veces nadar, movendo as extremidades posteriores. Saen á superficie para respirar cada 4-6 minutos. Os xuvenís son capaces de pechar as fosas nasais cando están mergullados na auga. O proceso de ascenso e respiración prodúcese automaticamente, e mesmo un hipopótamo durmindo baixo a auga emerxe sen espertar.
11
Os hipopótamos crían na auga e nacen na auga.
As femias alcanzan a madurez sexual aos 5-6 anos, e os machos aos 7,5 anos. Unha parella copula na auga. O embarazo dura 8 meses. Os hipopótamos son un dos poucos mamíferos que nacen baixo a auga. Os cachorros nacen cun peso de 25 a 45 kg e unha lonxitude media duns 127 cm.Normalmente só nace un becerro, aínda que se producen preñez de xemelgos. A alimentación dos animais novos con leite materno tamén se produce na auga, e o destete ocorre despois dun ano.
12
Obteñen alimentos principalmente na terra.
Pasan de catro a cinco horas ao día comendo e poden comer ata 68 kg de comida á vez. Aliméntanse principalmente de gramíneas, en menor medida de plantas acuáticas, e en ausencia de alimento preferido, doutras plantas. Tamén se coñecen casos de comportamento carroñeiro, comportamento carnívoro, depredación e mesmo canibalismo, aínda que os estómagos dos hipopótamos non están adaptados para dixerir alimentos cárnicos. Este é un comportamento antinatural, posiblemente causado pola falta de nutrición adecuada.
Os autores da revista Mammal Review argumentan que a depredación é natural para o hipopótamo. Na súa opinión, este grupo de animais caracterízase por unha dieta de carne, xa que os seus parentes máis próximos, as baleas, son carnívoros.
13
Os hipopótamos só son territoriais na auga.
Estudar as relacións dos hipopótamos é difícil porque carecen de dimorfismo sexual: os machos e as femias son practicamente indistinguibles. Aínda que permanecen preto uns dos outros, non forman vínculos sociais. Na auga, os machos dominantes defenden un determinado tramo do río, duns 250 metros de lonxitude, xunto cunhas 10 femias. A maior comunidade deste tipo conta cunhas 100 persoas. Estes territorios están determinados polas leis da cópula. Existe segregación de xénero no rabaño: agrúpanse por sexo. Non exhiben instinto territorial ao alimentarse.
14
Os hipopótamos son moi ruidosos.
Os sons que fan lembran os chirridos de porcos, aínda que tamén poden gruñir forte. A súa voz pódese escoitar durante o día, porque de noite practicamente non falan.
15
Os hipopótamos do Nilo viven nunha especie de simbiose con algunhas aves.
Permiten que as garzas douradas se senten de costas e comen os parasitos e insectos que as atormentan da súa pel.
16
Os hipopótamos son percibidos como animais moi agresivos.
Mostran agresividade cara aos crocodilos que viven nas mesmas masas de auga, especialmente cando os hipopótamos novos están preto.
Tamén hai ataques contra persoas, aínda que non hai estatísticas fiables sobre este asunto. Estímase que cada ano morren unhas 500 persoas nos enfrontamentos entre humanos e hipopótamos, pero esta información transmítese principalmente de boca en boca de aldea en aldea, sen comprobar como morreu realmente a persoa.
Os hipopótamos raramente se matan entre eles. Cando se produce unha loita entre machos, a loita é completada por quen admite que o inimigo é máis forte.
Tamén ocorre que os machos intentan matar a descendencia, ou a femia intenta matar ao macho, protexendo ás crías - isto ocorre só en situacións de emerxencia, cando hai moi pouca comida e a superficie ocupada polo rabaño redúcese.
17
Para marcar o seu territorio na auga, os hipopótamos compórtanse de forma bastante estraña.
Durante a defecación, sacuden vigorosamente a cola para espallar os excrementos o máis lonxe posible e orinar cara atrás.
18
Os hipopótamos foron coñecidos polos historiadores desde a antigüidade.
As primeiras imaxes destes animais foron pinturas rupestres (esculturas) nas montañas do Sáhara central. Unha delas mostra o momento da xente cazando un hipopótamo.
En Exipto, estes animais foron considerados perigosos para os humanos ata que se decataron do coidado que as femias de hipopótamos tratan á súa descendencia. Desde entón, a deusa Toeris, protectora do embarazo e do posparto, foi representada como unha muller con cabeza de hipopótamo.
19
Cada vez hai menos estes animais no mundo.
En 2006, os hipopótamos foron clasificados como vulnerables á extinción na Lista Vermella de Especies Ameazadas creada pola Unión Internacional para a Conservación da Natureza (UICN), cunha poboación estimada en aproximadamente 125 individuos. caras.
A principal ameaza para os hipopótamos é cortalos dos corpos de auga doce.
A xente tamén mata estes animais pola súa carne, graxa, pel e colmillos superiores.
20
Actualmente, os hipopótamos do Nilo só viven no centro e sur de África.
Na maioría das veces pódense atopar en oasis, lagos e ríos de Sudán, Somalia, Kenia e Uganda, así como en Ghana, Gambia, Botswana, Sudáfrica, Zambia e Zimbabue.
Durante a última idade de xeo, os hipopótamos tamén viviron no norte de África e mesmo en Europa, xa que están adaptados á vida en climas fríos, sempre que tivesen á súa disposición depósitos libres de xeo. Con todo, foron exterminados polo home.
21
Grazas ao narcotraficante Pablo Escobar, tamén se atoparon hipopótamos en Colombia.
Os animais foron levados ao zoo privado de Escobar na gandería Hacienda Napoles nos anos 80. O rabaño estaba composto inicialmente por tres femias e un macho. Tras a morte de Escobar en 1993, os animais exóticos deste zoo privado foron trasladados a outro lugar, pero os hipopótamos permaneceron. Era difícil atopar transporte para estes enormes animais, e dende entón viviron a súa vida sen molestar a ninguén.
22
Os "hipopótamos de cocaína" (chámanse así polas implicacións da profesión do seu propietario) xa se espallaron a 100 km do seu lugar de residencia orixinal.
Na conca do río Magdalena hai cada vez máis e hoxe en día os veciños de Medellín e os seus arredores xa están acostumados á súa proximidade, convertéronse nun atractivo turístico local.
As autoridades non consideran a presenza de hipopótamos un problema polo momento, pero no futuro, cando a súa poboación aumente ata os 400-500 animais, poderían supoñer unha ameaza para a supervivencia doutros animais que se alimentan nas mesmas zonas.
23
Os científicos estiman que na actualidade viven uns 80 hipopótamos na rexión.
Desde 2012, a súa poboación case se duplicou.
24
A presenza incontrolada destes animais xigantes pode perturbar significativamente o ecosistema local.
Segundo a investigación, os excrementos de hipopótamo (defecación na auga) cambian o nivel de osíxeno nos corpos de auga, o que pode afectar negativamente non só aos organismos que viven alí, senón tamén ás persoas.
Os animais tamén destrúen as colleitas e poden ser agresivos: un home de 45 anos resultou ferido de gravidade tras ser atacado por un 'hipopótamo de cocaína'.
25
Considerouse a posibilidade de destruír os hipopótamos de Escobar, pero a opinión pública opúxose.
Enrique Cerda Ordóñez, biólogo da Universidade Nacional de Colombia, considera que a castración destes animais sería a solución adecuada ao problema, aínda que polo seu tamaño sería extremadamente difícil.
